5 minutos de ejercicio pueden ayudar a prevenir la demencia

Una caminata enérgica, un rato de aeróbic en la piscina o un trote ligero por el vecindario podrían ser suficientes para darle un impulso notable a la salud del cerebro en la vejez.

Así lo sugiere una reciente investigación internacional liderada por la Universidad del Sur de Australia, en colaboración con el Instituto de Investigación AdventHealth de Estados Unidos, que encontró una relación directa entre la actividad física intensa y el rendimiento cognitivo en adultos mayores.

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El estudio analizó los hábitos de 585 personas de entre 65 y 80 años, participantes del ensayo IGNITE en EE. UU., centrándose en cómo distribuyen su tiempo entre el sueño, el comportamiento sedentario, la actividad ligera y la actividad física moderada a vigorosa a lo largo de un día completo.

Los resultados fueron contundentes, las personas que se ejercitan, incluso por lapsos muy breves, presentan mejoras significativas en la velocidad de procesamiento mental, la memoria de trabajo y la función ejecutiva.

La investigación reveló que pasar de una rutina completamente sedentaria a tan solo cinco minutos diarios de actividad física intensa —aquella que eleva la frecuencia cardíaca y la respiración ya genera beneficios medibles en la salud cerebral.

Es decir, pequeños cambios en el estilo de vida pueden producir grandes resultados, sobre todo en una etapa de la vida donde conservar la agudeza mental es clave para la autonomía y la calidad de vida.

Equilibrar el tiempo de nuestro hábitos

Maddison Mellow, investigadora principal del estudio, explicó que las 24 horas del día están marcadas por tres hábitos mutuamente excluyentes, dormir, estar sentado o moverse. La forma en que se equilibra ese tiempo puede impactar directamente el bienestar cognitivo.

Ser más activo durante el día, por ejemplo, puede ayudar a dormir mejor por la noche, lo cual a su vez permite tener más energía al día siguiente. Lo interesante es cómo estas dinámicas interrelacionadas influyen en el cerebro.

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El análisis mostró que quienes realizaban actividades físicas más exigentes presentaban un mejor desempeño en tareas que evalúan cuán rápido procesa el cerebro la información, cómo se organiza para resolver problemas y cómo retiene datos en el corto plazo.

Por el contrario, aquellos con niveles bajos de este tipo de ejercicio tendieron a tener resultados menos favorables. Sin embargo, la actividad física no tuvo un efecto significativo sobre la memoria episódica ni sobre las habilidades visoespaciales, es decir, la capacidad de recordar hechos específicos o de orientarse en el espacio.

La investigación fue consistente sin importar el origen genético o sociodemográfico de los participantes, lo que sugiere que sus conclusiones podrían aplicarse de forma general a muchas poblaciones. Para la coinvestigadora Audrey Collins, estos hallazgos brindan una poderosa herramienta a las personas mayores, al demostrar que tienen la capacidad de influir en su salud mental mediante decisiones cotidianas.

Collins subraya que el día tiene un límite de horas, y que una vez que se descuenta el tiempo dedicado al sueño, lo que se hace con las horas restantes marca la diferencia. Priorizar el ejercicio sobre el sedentarismo no solo mejora el estado físico, sino también la agudeza mental.

Y en un mundo donde para 2030 se estima que una de cada seis personas tendrá 60 años o más, fomentar este tipo de prácticas podría ser clave para un envejecimiento más saludable y activo.

Aunque el estudio es transversal y no establece una relación de causa-efecto definitiva, sí ofrece una base importante para futuras investigaciones longitudinales y experimentales. Por ahora, el mensaje es claro, aumentar la actividad física, aunque sea de forma mínima, puede ser una de las decisiones más efectivas para cuidar la salud del cerebro con el paso del tiempo.