Algunos programas Head Start de Minnesota con plazos de financiación próximos a vencer se verán afectados por el cierre del gobierno federal.

El estancamiento actual en Washington sobre la financiación del gobierno federal está dejando en la incertidumbre una red de seguridad esencial para familias de bajos ingresos con niños pequeños.

Cuatro proveedores de Head Start en Minnesota, un programa nacional que atiende a niños de 0 a 5 años con necesidades especiales, se quedarán sin fondos federales el 1 de noviembre, fecha en que vence su subvención anual.

El cierre del gobierno lo paraliza, y los defensores advierten que esto podría obligar al programa a cerrar servicios y despedir personal si la disputa por la financiación federal se prolonga.

"Estamos muy preocupados por nuestros niños, sus familias y nuestro personal, y estamos intentando mantener las operaciones en marcha el mayor tiempo posible, pero sin duda, sin el apoyo federal, nos enfrentamos a una dura realidad", declaró Kraig Gratke, director ejecutivo de la Asociación Head Start de Minnesota.

Los programas que se enfrentan a la fecha límite de financiación atienden a 1300 niños. Gratke explicó que otras organizaciones sin fines de lucro que administran los servicios de Head Start para 11 100 niños adicionales en Minnesota tienen calendarios de subvención diferentes, por lo que, por ahora, no se ven afectadas. Las fechas límite para la solicitud de subvenciones están dispersas a lo largo del año.

El Programa de Acción Comunitaria del Condado de Anoka, que administra los centros preescolares Head Start en el norte y el este del área metropolitana de las Ciudades Gemelas, es uno de los cuatro con fecha límite del 1 de noviembre. Patrick McFarland, el director ejecutivo, explicó que el estado autorizó el uso acelerado de los fondos estatales asignados a Head Start para proporcionar una solución provisional que debería posponer cualquier interrupción durante un mes, pero ese dinero representa solo una fracción de su presupuesto.

Su equipo comenzó el miércoles a planificar posibles contingencias, en caso de que el cierre del gobierno continúe. Incluso cuando el Congreso apruebe la legislación con los fondos, todavía habrá una demora de 30 días para recibir la subvención.

"Si el cierre del gobierno federal se prolonga durante más de un mes, tendremos problemas muy serios", declaró McFarland en una entrevista.

Jaycee Chrudimsky tiene tres hijos que participaron en Head Start, incluyendo al menor, de 4 años, quien actualmente está inscrito en el programa preescolar. Dijo que tendría que ausentarse del trabajo si la falta de fondos provoca el cierre temporal del centro de Coon Rapids, administrado por Anoka County Community Action.

"Esto la afectaría mucho, y es lo que más me preocupa, porque le encanta venir a la escuela todos los días, ver a sus amigos y participar en el programa", dijo Chrudimsky. "Está progresando muy bien, así que no quiero que se quede atrás solo porque no haya fondos para algo que debería estar garantizado sin ninguna duda".

Los otros tres proveedores afectados se encuentran en el centro-oeste de Minnesota, Rochester y la Reserva Grand Portage, en la punta de Arrowhead.

Gratke dijo que en algunos condados, Head Start es la única opción de cuidado infantil para las familias, y en otros hay alternativas, pero son limitadas.

"Será difícil para las familias", dijo.

McFarland también señaló que las repercusiones del cierre del gobierno van más allá de los servicios de aprendizaje temprano y cuidado infantil que ofrece su organización. Casi la mitad de los padres de Head Start cuyos hijos están inscritos en sus centros reciben el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).

Más de 440.000 habitantes de Minnesota reciben estos beneficios, cuyo financiamiento también vence el sábado. La organización Anoka County Community Action también administra asistencia energética para hogares de bajos ingresos, otro programa federal que corre peligro durante el cierre del gobierno.

"El cierre del gobierno no es una teoría. Es una realidad. Afecta directamente la vida de las personas", dijo McFarland.